Satélites: IEEE Spectrum revela plano de telecom por laser do Facebook

Fonte: Mark Harris, IEEESpectrum

O pico coberto de neve de Mount Wilson, na Califórnia, abrigou muitos observatórios famosos. Até 1949, seu telescópio Hooker de 2,5 metros era o maior telescópio de abertura do mundo e, em 2004, seu conjunto CHARA se tornou o maior interferômetro ótico do mundo.

Agora, dois novos observatórios estão sendo construídos lá que, embora não estejam focados nas estrelas, podem ser igualmente históricos. Eles poderiam abrigar os primeiros sistemas de comunicação a laser do Facebook projetados para conectar-se a satélites em órbita.

Licenças de construção emitidas pelo Condado de Los Angeles mostram que uma pequena empresa chamada PointView Tech está construindo dois observatórios destacados no pico da montanha.

A PointView é a empresa que o IEEE Spectrum revelou no ano passado como uma subsidiária desconhecida do Facebook que trabalha em um satélite experimental chamado Athena. Em abril, a PointView solicitou permissão da Comissão Federal de Comunicações dos EUA para testar se os sinais de rádio da banda E poderiam “ser usados ​​para o fornecimento de acesso de banda larga fixa e móvel em áreas de conexão inexistente ou falha”.

Esse pedido ainda estava pendente na FCC (agência americana, semelhante a Anatel) antes da entrada em vigor da atual paralisação do governo federal dos EUA, mas agora outros documentos e apresentações públicos sugerem fortemente que a PointView está planejando utilizar a tecnologia laser, possivelmente tanto em Athena quanto em futuras naves espaciais.

Há muito tempo, o Facebook se interessa pela tecnologia de comunicação óptica, ou laser, de espaço livre. Os lasers são capazes de suportar taxas de dados muito mais altas do que os transmissores de rádio para uma determinada potência de entrada, e seus sinais são amplamente imunes a interferências ou hackers, embora as nuvens possam ser problemáticas.

Embora o Facebook tenha desenvolvido links E-band de onda milimétrica para seus drones Aquila estratosféricos, também estava experimentando comunicações a laser ar-terra antes de cancelar seu programa de drones em junho passado. Os testes a laser, que usaram a tecnologia fornecida pela empresa alemã Mynaric, conseguiram estabelecer ligações de 10 gigabits por segundo entre uma estação terrestre e uma aeronave leve sobrevoando a superfície.

“Provamos que um elo poderia ser restabelecido quase que instantaneamente, sem nenhuma desvantagem perceptível”, disse ao IEEE Spectrum Paul Cornwall, um porta-voz da Mynaric. “Isso é muito importante para pessoas que procuram estabelecer conexões de alta altitude ou de satélites”. No entanto, a empresa não confirmou nem negou que ainda esteja trabalhando com o Facebook.

Documentos de planejamento mostram que os trabalhos de construção dos observatórios de Mount Wilson, pela PointView, começaram em julho de 2018 e passaram por inspeção em meados de dezembro. Se os observatórios fizerem parte de uma instalação de satélite a laser, eles poderão usar uma estação terrestre óptica conceitualmente semelhante à da Mynaric. Isso transmite seu próprio raio laser para a atmosfera, para que um drone – ou potencialmente um satélite – seja ligado.

O próprio Facebook não respondeu imediatamente a um pedido de comentário sobre esta matéria, e o Instituto Mount Wilson, que administra o local do observatório, disse apenas: “A instalação da PointView Tech ainda não está completa”.

No entanto, artigos científicos de autoria de pesquisadores do Facebook sugerem que a empresa está investindo em lasers orbitais. Em uma série de artigos publicados em 2017 e 2018, os engenheiros Raichelle Aniceto e Slaven Moro submeteram vários componentes, incluindo um modem óptico, a uma radiação similar à experimentada em órbita.

“Os resultados foram avaliados para possíveis aplicações de missão espacial”, escreveram eles. “Pretendemos que esses resultados sejam úteis para as indústrias de satélite e aeroespacial e para fazer avançar a missão de conectividade do Facebook”.

Ambos os engenheiros trabalham no Laboratório de Conectividade do Facebook, em um subúrbio de Los Angeles, o mesmo local onde a PointView está localizada. A página de Moro no LinkedIn diz que ele está trabalhando no projeto de arquitetura de sistemas de comunicação via satélite, e em produtos de comunicação óticos e de ondas milimétricas. A página da Aniceto revela que ela está testando hardware para desenvolvimento de um sistema de modem de comunicações ópticas.

Em uma palestra no TedX em outubro, em Boca Raton, na Flórida, Aniceto se entusiasmou com o potencial de mudança dos satélites a laser para os países em desenvolvimento. “O acesso à Internet pode capacitar essas populações, proporcionando-lhes oportunidades de educação e desenvolvimento de negócios”, disse ela. “A comunicação por laser é uma tecnologia viável para conectar os desconectados, especialmente para pessoas em lugares de difícil acesso”.

Aniceto descreveu como um satélite da Internet em uma órbita geoestacionária poderia usar lasers infravermelhos  para obter taxas de dados muito mais altas do que um satélite similar de radiofreqüência, mesmo reduzindo seu tamanho, peso e potência.

Ela também disse que os satélites a laser seriam especialmente interessantes para os recém-chegados porque “muitos dos principais players da indústria já possuem as freqüências [de rádio] mais ideais”, enquanto “as freqüências de comunicação a laser não são reguladas atualmente”.

Coincidentemente, o aplicativo da PointView para seu satélite Athena contém seções confidenciais “especificamente relacionadas ao uso e implementação de tecnologias que não são reguladas pela [FCC]… [e]… informações controladas pelo Export Control Regulations”. Um sistema de rastreamento a laser satisfaria ambos os requisitos.

Zac Manchester, professor assistente de Aeronáutica e Astronáutica da Universidade de Stanford, disse ao IEEE Spectrum que não tem conhecimento de nenhum satélite do Facebook, mas está ciente de que a empresa tem trabalhado em comunicações a laser. “Eu vi alguns dos seus trabalhos na área”, disse ele. “É muito legal.”

PointView disse em seu documento que espera lançar Athena no início de 2019.

Leia o original em inglês: clique aqui.